Belgique Loisirs - Les ombres du pays de la Mée de Hélène Legrais en vente sur Belgique Loisirs

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Extrait de l'oeuvre

1
A voir la mine embarrassée de l'entrepreneur des pompes funèbres, Mélanie sut immédiatement que quelque chose n'allait pas.
Elle réprima un soupir : les quatre heures de voiture de Paris à Châteaubriant l'avaient fatiguée. Elle était venue directement, sans même poser son sac ni prendre le temps de se changer à la Martinière, et ses épaules, crispées par la conduite, étaient ankylosées.
Cependant, le malheureux qui lui faisait face paraissait souffrir encore plus qu'elle. Son teint naturellement pâle avait pris une nuance terreuse et une grosse veine violacée battait sur sa tempe.
Philippe Besnard avait succédé à son père au début de l'été et les funérailles de Jeanne-Marie Le Gallois étaient sans nul doute les premières obsèques d'importance dont il avait la charge.
Mélanie eut soudain pitié de lui : malgré la douceur de l'air de septembre, il avait enfilé un costume sombre et une chemise immaculée bien fermée jusqu'au dernier bouton derrière la cravate sobrement rayée de bordeaux et de gris. Le col trop rigide lui entamait le cou et elle pouvait voir la trace rouge qui lui marbrait la peau chaque fois qu'il passait un doigt dans l'encolure pour se donner un peu d'air. Elle l'imaginait plus volontiers habillé d'un polo et d'un pantalon de toile mais, pour l'occasion, il avait visiblement voulu revêtir l'uniforme correspondant à sa fonction, tenue qu'il estimait sans doute plus adéquate pour accueillir le rejeton d'une des plus grandes familles castelbriantaises, de celles qui avaient fait en leur temps l'histoire et la prospérité de la ville. Qu'est-ce qui pouvait ainsi le faire suer à grosses gouttes ?
La curiosité l'emporta sur la fatigue. Massant du bout des doigts sa nuque raide, Mélanie posa la question que son interlocuteur attendait et redoutait tout à la fois.
— Y aurait-il un problème, monsieur Besnard ?
A peine cette interrogation prononcée, elle eut conscience de son incongruité : quel problème pouvait-il survenir lors de la préparation d'un enterrement ?
Le corps qui se détériorait plus vite que prévu ? Une éraflure sur le bois du cercueil ou un accroc dans le satin du capitonnage intérieur ? Une dalle fendue dans le caveau ? A Paris, elle aurait pu imaginer que la chapelle avait été squattée et que les employés avaient découvert des restes peu convenables, vieille couverture, boîtes de conserve voire préservatifs usagés, témoins de cette occupation clandestine. Mais ici, dans cette paisible sous-préfecture de la Loire-Atlantique, cela semblait tout bonnement impensable. Aucun Castelbriantais, fût-il SDF, n'aurait osé toucher au « panthéon » de la famille Le Gallois, et elle pouvait être assurée que le fossoyeur veillait jalousement à l'entretien du caveau.
— Quel peut être ce problème, monsieur Besnard ? répéta Mélanie. J'ai du mal à imaginer...
L'entrepreneur des pompes funèbres déglutit avec effort, desserra son nœud de cravate comme s'il allait s'étouffer. Il hésitait à se lancer.
— Monsieur Besnard ? insista-t-elle.
Il se décida.
— Il n'y a plus de place dans le caveau. Il est plein.
— Pardon ? hoqueta-t-elle, abasourdie.
— Il y a un mort de trop, assena-t-il presque avec brutalité, soulagé de se libérer de ce poids qui l'oppressait depuis le matin et avait gâché son déjeuner.
A présent que les mots fatidiques étaient lâchés, il se faisait volubile, parlant vite, sans même reprendre haleine.
— J'ai supervisé moi-même l'opération. Les ouvriers ont enlevé le tampon avant de faire tomber le mur de brique...
Mélanie leva une main implorante.
— Monsieur Besnard, je vous en prie, j'ignore tout à fait de quoi vous parlez. Ne serait-il pas plus simple que nous allions sur place ? Je suis sûre que je comprendrai mieux in situ.
L'entrepreneur acquiesça avec empressement, soucieux de ne point la contrarier davantage. Il ouvrit la porte, proposa sa voiture. Elle déclina son offre : marcher l'aiderait à secouer la fatigue qui endolorissait encore ses épaules. Se faufilant entre les dalles funéraires d'exposition alignées devant le magasin, elle remonta d'un pas décidé la rue Amand-Franco sur quelques dizaines de mètres jusqu'à l'entrée sud du cimetière, l'entrepreneur à sa remorque.
De l'autre côté de la rue, le champ de foire de Béré bourdonnait des préparatifs du rassemblement annuel qui voyait depuis le Moyen Age les plus beaux bovins de la région et d'ailleurs investir ses enclos. On dressait les tentes, on repeignait les barrières, on fixait des panneaux à grand renfort de coups de marteau et de sifflements aigus de perceuse.
Face à cette fourmilière pleine de vie, le cimetière paraissait d'autant plus silencieux. Une enclave que l'on jugeait sinistre ou paisible suivant que l'on était plus ou moins jeune, plus ou moins affairé.
Mélanie poussa le portail métallique dont la peinture s'écaillait et s'arrêta un instant, comme à son habitude, pour contempler avec un sourire mi-attendri mi-ironique les trois chapelles orphelines qui occupaient le bas du cimetière. Elles se dressaient tels des phares en bordure d'une mer étale de pierres tombales plates crevée par les récifs acérés des croix de granit gris. Certains entendaient dominer leurs concitoyens dans la mort comme dans la vie.
Le caveau de la famille des tanneurs Le Pecq et celui élevé par un certain Gardet en mémoire d'une petite Eugénie morte à vingt-trois jours en 1884 se faisaient face, les ogives pseudo-gothiques et le tympan finement sculpté de l'un défiant la silhouette massive de mausolée napoléonien de l'autre. Celui des Le Gallois était un peu à l'écart, son prétentieux fronton néoclassique dominant les deux chapelles voisines d'une bonne cinquantaine de centimètres – « l'Ancêtre » y avait veillé.
A présent, l'entrepreneur semblait monté sur ressorts. Exhibant une grosse clef dont l'anneau était orné des initiales L et G entrelacées, il se précipita pour ouvrir la grille ouvragée fermant le caveau et disparut à l'intérieur tel un vieux vampire fuyant la clarté du jour. Elle le suivit.
Les ouvriers avaient abandonné leurs outils sur le sol dallé et elle dut enjamber marteaux et burins. Une odeur douceâtre de pourriture et de poussière poissait l'air confiné de la chapelle, accentuant l'impression de pathétique abandon qui lui serrait la gorge.
A hauteur d'yeux, un des emplacements était en partie ouvert.
Prolixe, Philippe Besnard expliquait déjà en montrant une dalle de marbre lisse dressée contre le mur :
— Vous voyez, mes hommes ont descellé le tampon sur mes indications. Mon père avait pieusement conservé le plan du caveau. De toute façon, on ne pouvait pas se tromper : c'était le seul emplacement qui ne portait pas d'inscription !
Mélanie hocha la tête tout en jetant machinalement un coup d'œil aux autres dalles comme pour vérifier que celles-là, au moins, étaient bien identifiées. L'Ancêtre et l'arrière-grand-mère Rose, le grand-oncle Yves que son épouse, Jeanne-Marie, devait rejoindre le lendemain, l'abbé et la « pauvre Thérèse », enfin ses propres grands-parents... Il n'en manquait pas un à l'appel.
Elle reporta son attention sur l'entrepreneur qui s'était lancé dans une grande démonstration.
— C'est lorsque nous avons voulu faire tomber le petit mur de brique dressé derrière la plaque de marbre que nous avons aperçu le cercueil !
Mélanie remarqua alors qu'effectivement quelques briques manquaient dans un des coins. Elle s'avança. Il la retint.
— Sans torche, vous ne pourrez rien voir. Et puis le spectacle n'est guère ragoûtant pour un profane : le corps est là depuis près de quatre-vingts ans et le temps a fait son œuvre.
L'entrepreneur avait prononcé « œuvre » en baissant la voix, avec une moue contrite comme pour s'excuser de l'image que le mot allait susciter dans l'esprit sensible de son interlocutrice. S'il savait les horreurs qu'elle avait vues en Arménie après un tremblement de terre, ou dans les villages du Liban réduits à l'état de ruines par des combats incessants ! Elle n'insista cependant pas.
— Sans vouloir vous vexer, ne serait-il pas possible qu'une inscription ait été gravée par erreur sur un emplacement vide ?
— Vous ne me vexez pas ; j'y ai pensé avant vous. C'est pour cela que j'ai demandé à mes employés d'ouvrir, avec précaution bien sûr, les autres emplacements. Ils sont tous occupés et les plaques de bronze sur ce qui reste des cercueils correspondent à l'inscription sur le tampon de marbre. Il n'y a pas d'erreur, mademoiselle Le Gallois !
— Mais alors, qui est cet intrus ?
Il leva un sourcil étonné.
— Je pensais que vous pourriez me le dire.
— Parce que vous croyez que ce mort est de la famille ? Non, c'est impossible ! Il y avait bien un autre grand-oncle, Louis, mais il a été tué au Chemin des Dames et il repose dans un cimetière militaire de l'Aisne. C'est tout.
L'entrepreneur toussota pour manifester son embarras. Il avait dû voir un acteur le faire dans un vieux film en noir et blanc !
— Ce n'est pas tout à fait vrai : il y a aussi un enfant mort en bas âge. Votre arrière-grand-mère avait tenu à être inhumée avec lui. Les deux corps partagent le même emplacement. Vous l'ignoriez ?
Il n'y avait qu'à voir la mine effarée de la jeune femme pour comprendre que tel était effectivement le cas.
— Un enfant ? balbutia-t-elle.
— Un petit garçon âgé de quelques mois à peine, inscrit sous le prénom de Pierre. Après l'ahurissante découverte que nous avions faite dans la chapelle, j'ai compulsé les archives de l'entreprise familiale. Vous savez que la maison Besnard existe depuis plus d'un siècle et que toutes les inhumations ont été pieusement notées année après année.
— Alors vous connaissez l'identité du mystérieux cadavre ! l'interrompit-elle vivement.
— Hélas non ! Dans le courant de l'année 1912, il est bien inscrit que le caveau a été ouvert mais il n'est fait nulle mention du défunt, ce qui est franchement inhabituel. Pour tout vous dire, cet « oubli » m'a tellement étonné que j'ai vérifié tous les registres un par un : c'est le seul !
Elle ne savait plus que penser. Le scrupuleux grand-père Besnard n'avait certainement pas agi de sa propre initiative ; c'était inimaginable. Il avait forcément obéi aux instructions d'un membre de la famille Le Gallois. Mais lequel ? Et pourquoi ? Qui était ce mort surnuméraire ?
Soudain, la tête lui tourna.
— Pourrions-nous sortir, monsieur Besnard ? Je ne suis pas claustrophobe, mais cet endroit m'oppresse.
Sans attendre sa réponse, elle réenjamba les outils abandonnés et repassa la grille.
Elle parut soulagée de se retrouver à l'air libre. Philippe Besnard se maudit intérieurement : habitué à cette ambiance depuis son enfance, il en oubliait qu'elle pouvait mettre mal à l'aise ceux qui ne passaient pas leur vie dans les cimetières.
Elle était vraiment très pâle. Il alla mouiller son mouchoir à la pompe la plus proche et le lui tendit. Elle l'accepta et s'en tamponna le front délicatement. Elle semblait déjà aller mieux ; la fraîcheur de l'air finirait de lui remettre les idées en place. Une brise légère faisait moutonner les nuages. Elle sentait la pluie et les sous-bois humides. L'automne approchait.
Repliant soigneusement le mouchoir, la jeune femme prit une grande inspiration et lui fit face.
— C'est le moment de montrer ce que dix ans de journalisme m'ont appris et faire preuve de méthode et d'esprit de décision. Prenons donc les choses dans l'ordre, monsieur Besnard : ma grand-tante est décédée et toute la famille arrive demain pour les funérailles. Elle doit être inhumée à l'emplacement qui lui a été réservé sous peine de déclencher un cataclysme familial. Est-ce possible ?
Elle n'était pas que jolie, elle avait aussi du cran, la jeune demoiselle Le Gallois ! Et cela l'arrangeait bien. Il était soulagé qu'un membre de la famille prît les choses en main. La décision ne lui appartenait plus. Il ne lui restait désormais qu'à coopérer pour que cette affaire gênante se terminât au plus vite.
— Il faut demander un permis d'exhumation à la mairie. Ensuite, on peut transporter les restes ailleurs ou faire une réduction de corps et lui trouver une place dans un emplacement déjà occupé. C'est vous qui choisissez.
La jeune femme se mordillait l'ongle du pouce, visiblement perplexe. Il attendit.
Soudain, elle se décida.
— Il n'est pas question de se débarrasser de ce « mort en trop » ou de faire comme s'il n'avait jamais existé ! S'il a été mis là, c'est qu'il avait un rapport avec la famille. Je veux savoir lequel. Il est possible que nous soyons du même sang, après tout. Nous allons donc l'exhumer afin de libérer la place et je vais demander une autopsie. Peut-être nous en apprendra-t-elle davantage !
Elle n'y allait pas de main morte, comme aurait dit le père Besnard, qui était pince-sans-rire. Etait-elle consciente de tout ce que cela allait déclencher ? Il fallait qu'il la prévienne de ne pas trop se faire d'illusions.
— Vous savez, intervint-il avec une moue dubitative, si tout n'est pas déjà redevenu poussière, il ne reste au mieux que quelques os avec des lambeaux de vêtements collés dessus, des cheveux peut-être, et des bouts de planches vermoulues. Je doute que des analyses soient probantes.
Elle balaya ses objections d'un haussement d'épaules. Sa décision était prise et elle ne reviendrait pas dessus. C'était bien l'arrière-petite-fille du vieux Le Gallois : elle savait ce qu'elle voulait.

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L'Auteur

Hélène Legrais est née à Perpignan d'une mère catalane et d'un père breton, mélange détonnant s'il en est qui l'a dotée d'un tempérament unissant l'imaginaire celte à la passion méditerranéenne. Décidée à devenir journaliste, elle intègre l'École Supérieure de Journalisme de Lille. C'est à la radio France Inter qu'elle débute avant de rejoindre la rédaction d'Europe 1. Après quatorze ans passés à traquer l'info, elle choisit de se consacrer à l'écriture.
Elle a publié de nombreux romans comme :

Le Destin des jumeaux Fabrègues
La Transbordeuse d'oranges
Les Herbes de la Saint-Jean
Les Enfants d'Élisabeth
Les Deux vies d’Anna

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Lu dans la presse

« Une histoire simplement humaine et bien racontée. »

Yannick Pelletier, Ouest-France