Belgique Loisirs - Entrons chez nos ancêtres de Jean-Louis Beaucarnot en vente sur Belgique Loisirs

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Extrait de l'oeuvre

D'ou viennent nos bougies d'anniversaire et pourquoi pend-on la crémaillère ? Pourquoi dit-on entre la poire et le fromage ou pourquoi nomme-t-on certains T-shirts des marcels ? Comment étaient les premiers ascenseurs ou comment est né notre ordinateur ? Comment nos ancêtres dormaient-ils et comment étaient leurs lits ? De façon générale, quels étaient leurs meubles et leurs objets quotidiens ? Ma passion pour la généalogie autant que la préparation de mes émissions m'ont longtemps conduit à rechercher un ouvrage dans lequel je pourrais trouver les réponses à toutes ces questions, apparemment si simples et si banales. Mais j'avais beau chercher et hanter les bibliothèques, ce livre restait introuvable. En fait, il n'existait pas et n'avait jamais existé... C'est en le constatant que j'ai décidé... de l'écrire. D'y réunir l'histoire – les histoires – de ces mille et une choses – objets, gestes, expressions – qui font notre culture et notre patrimoine. Qui sont en fait notre héritage. Un héritage souvent ancien et bien souvent ressenti comme magique ou sacré. Je suis donc parti pour une grande quête, en allant chercher, une à une, les réponses à toutes ces questions là où je pouvais les trouver. Dans des ouvrages rares et anciens, mais aussi et surtout dans des documents qui me sont familiers : les archives, seules capables de garantir l'authenticité et de me conduire « sur le terrain », autrement dit chez nos ancêtres. C'est cette enquête que je vous invite à suivre, en visitant avec moi le monde d'autrefois, pour y rechercher les clés de celui d'aujourd'hui. Avec moi, vous irez de surprise en surprise, que ce soit devant les lits à quenouilles ou les premiers aspirateurs, tirés par des chevaux. Vous comprendrez que vous dites dresser la table, en souvenir du temps où celle-ci n'était qu'un plateau de bois que l'on posait sur des tréteaux et qu'avoir la dalle en pente fait référence à l'ancienne dalle de pierre servant d'évier. Vous apprendrez que saupoudrer signifiait à l'origine poudrer... de sel, et que nos bas ont été ainsi nommés en diminutif des bas-de-chausses et par opposition aux hauts-de-chausses. Vous découvrirez que M. Poubelle avait déjà inventé le tri sélectif, que les chaises à porteurs fonctionnaient comme nos Vélibs, que la douche avait été inventée pour les prisons, que le pyjama était un vêtement de plage ou que nos aïeux faisaient volontiers mûrir des poires... dans leur braguette. Alors suivez-moi et, ensemble, entrons chez nos ancêtres et pénétrons dans leur univers. Un monde étrange, qui nous est à la fois très proche et très lointain. Pourtant, c'est en se chauffant au feu de leur cheminée, en allant dans leur chambre et en ouvrant leurs armoires que nous nous réapproprierons cet héritage perdu et oublié, au terme d'une quête aussi surprenante qu'émouvante.


Les très fidèles inventaires :
une lecture envoûtante
Cette visite guidée va être menée au travers de documents d'archives authentiques, à la fois étonnants et délicieusement anachroniques : les inventaires après décès. Ainsi nommés, ces documents vous semblent tristes, austères et ennuyeux. Détrompez-vous : il n'est guère d'archives plus vivantes ! Guère d'archives nous propulsant aussi complètement dans le monde de nos ancêtres, et dont la lecture soit aussi envoûtante ! Déjà, des familles recomposées !
Les inventaires après décès ont été autrefois très courants, dans tous les milieux, tout particulièrement aux XVII^e et XVIII^e siècles. Cette fréquence variait cependant selon les lieux, en ce qu'ils étaient dictés par les coutumes régionales, en un temps où la France était une vaste et complexe mosaïque, les lois variant Selon les provinces, un peu comme aujourd'hui aux États-Unis. Ces coutumes reflétaient les mentalités profondes, souvent opposées d'un bout à l'autre de l'Hexagone, car si le Sud était resté pétri de culture romaine, le Nord et l'Est étaient davantage imprégnés des mentalités franques. Il en résultait des systèmes très divers, notamment au plan familial, avec des zones où la famille était une institution « autoritaire », dirigée par un pater familias tout-puissant, pouvant notamment choisir son héritier et déshériter ses autres enfants, et d'autres où elle était au contraire « égalitaire ». C'était bien sûr dans ces dernières régions que l'inventaire était le plus usuel, pour être au contraire totalement inconnu ailleurs, par exemple dans les Pyrénées. Le but essentiel de ce document était de protéger les droits de certains individus. Le plus fréquemment ceux des mineurs et des orphelins. On sait que nos ancêtres vivaient rarement vieux. La mort fauchait chaque jour des hommes en pleine force de l'âge, victimes d'une maladie, d'une épidémie ou encore d'un accident. Régulièrement, aussi, des femmes mouraient en couches. Un veuf, ou une veuve, chargé d'enfants, avait du mal à s'en sortir et se voyait presque obligé de convoler. Mais ces remariages, pratiquement automatiques, présentaient l'inconvénient de mélanger les patrimoines. Ainsi celui de l'épouse, veuve et mère d'un enfant, avec celui de son nouveau mari, dans la maison duquel elle venait vivre, et qui était souvent lui aussi veuf et père de famille. Cette nouvelle union ayant toutes les chances de voir naître des enfants, il était impératif de distinguer les droits des différents lits. Les familles recomposées ne datent pas d'aujourd'hui ! La majorité des inventaires était donc dressée à la demande du conjoint survivant, au cours des jours suivant le décès, ou à celle du tuteur des enfants, au moment de sa nomination. Mais beaucoup l'étaient également plus tard, au moment du remariage du parent survivant, afin d'en gérer justement les conséquences. Il arrivait enfin qu'ils soient exigés par l'un des enfants, souvent un fils majeur, désireux de récupérer sa part d'héritage pour s'établir. Le scénario connaissait peu de variantes. On allait quérir un juge, ou plus souvent un notaire, qui commençait généralement par demander au crieur public de « crier » le projet et la date de l'inventaire, au sortir de la grand-messe du dimanche, afin que les éventuels créanciers du défunt puissent se faire connaître. Notre homme allait opérer sur place, dans la maison du veuf ou de la veuve, où il agissait parfois en deux temps. Il y venait une première fois, avec son bâton de cire rouge et son cachet, pour y apposer des scellés, ne serait-ce que sur les portes de certaines pièces, notamment, à la campagne, sur celles des greniers et des granges, où l'on stockait les grains, ou encore sur certains meubles, tels que des coffres et des armoires, où l'on cachait les bas de laine remplis de louis d'or. Il y revenait ensuite un beau matin avec deux voisins, appelés en qualité de témoins, et chargeait généralement une tierce personne de lui présenter les objets constituant les « biens et effets » du défunt ou de la communauté dissoute, afin de les énumérer et de les « priser », autrement dit de les évaluer, en fixant le prix, comme le fait aujourd'hui notre commissaire priseur. Il arrivait avec un rouleau de parchemin, ou plus communément des feuilles de papier timbré, papier sur lequel on avait apposé un sceau officiel pour lui donner force authentique, ouvrait son petit nécessaire de campagne – son « kit » du parfait greffier – et en sortait sa plume et son encrier. Ce cérémonial suffisait à impressionner l'assistance, en ajoutant à la force quasi magique de l'écriture, elle-même réservée alors à quelques initiés. Ces gestes accomplis, notre greffier augmentait encore l'intensité dramatique de sa mission en demandant aux parties présentes – membres de la famille et témoins – de prêter serment de n'avoir rien distrait ni caché de la succession. Serment fait « les mains posées sur les Saints Évangiles », ce qu'il prenait soin de noter en préambule de l'acte qu'il rédigeait, acte original que l'on nommait une minute, pour être rédigé d'une écriture menue et « minutieuse », alors que sa copie, la grosse, l'était d'une écriture plus grossière.

Un peu de technique : structure et recherche des inventaires D'une région à l'autre, la structure des inventaires variait assez peu : des documents en moyenne de trois ou quatre pages et généralement composés de quatre parties : ► un préambule (exposant la situation familiale et nommant les intervenants et les témoins) ; ► l'inventaire des biens proprement dit, énumérant les objets et les évaluant, avec, dans l'ordre : — la pièce à feu, avec le foyer, la crémaillère et ce qui entoure le feu ; — les autres pièces du rez-de-chaussée, puis des étages ; — les dépendances (bâtiments d'exploitation, boutiques...), cour, jardin ; — les biens situés à l'extérieur (domaines...) ; — les déclarations : argent liquide, objets à l'extérieur, état des travaux faits sur les terres, dettes et créances ; ► l'inventaire des papiers de famille (contrats de mariage, baux, obligations, ventes...) ; ► une formule de clôture : « clos et affirmé » (par serment : les parties s'engageant à n'avoir rien omis ni caché, même s'ils l'ont souvent déjà promis, en début d'acte). Pour les rechercher, on travaillera : ► au XIXe siècle, sur les archives de l'Enregistrement (série Q des Archives départementales), en identifiant le bureau de l'Enregistrement dont dépendait la commune où le défunt est décédé ou avait ses biens ; ► sous l'Ancien Régime : • pour ceux rédigés par les notaires : — entre 1790 et 1693 : en passant par les archives du Contrôle des actes (série C des Archives départementales) ; — avant 1693 : faute d'outils de repérages, on devra identifier les notaires instrumentant dans le secteur, pour travailler sur leurs éventuels répertoires ou dépouiller leurs liasses, feuille à feuille ; • pour ceux rédigés par d'autres personnes : — par les juges seigneuriaux (fréquent en Bretagne et dans l'Ouest) : passer par la série B des Archives départementales, en travaillant liasse par liasse ; — par des greffiers, dans certaines villes (Amiens, Dijon...) : en travaillant aux Archives municipales.

Et la plume courait sur le papier. Selon les cas et les situations, et essentiellement selon les milieux – selon qu'il s'agissait de riches ou de pauvres, dans un château, un hôtel particulier, en ville, ou dans une chaumière –, l'opération durait plus ou moins longtemps. Quelques heures chez un manœuvre ou un journalier, plusieurs jours chez un bourgeois ou un aristocrate, d'où des inventaires-éclairs, chez les uns, et des inventaires-fleuves chez les autres. Si celui du laboureur Claude Philippon, décédé en 1692 à Montlet, en Haute-Loire, ne dépasse pas une page, celui de François de Brueys, lieutenant des maréchaux de France, décédé à Privas en 1777, qui en fait quatre-vingt-dix, avait mobilisé un notaire sept jours durant – il est vrai que, le document ayant été dressé au mois de décembre, les journées de travail étaient forcément plus courtes, puisque l'on se réglait essentiellement sur la lumière du jour.

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L'Auteur

Originaire de Bourgogne, Jean-Louis Beaucarnot est devenu journaliste après des études de droit. Passionné depuis son plus jeune âge par la généalogie et l'histoire des familles et des patronymes – il a rencontré sa vocation, à l'âge de 11 ans, après avoir découvert un arbre généalogique dans une bande dessinée –, il est le premier, dès 1979, à parler de généalogie à la radio, puis à la télévision. Ses émissions (TF1, France 2, France-Inter, Europe 1, RTL, France-Info, Radio Bleue) ont largement contribué à faire de la généalogie un des loisirs à la mode.
Fondateur de Généalogie Magazine, Jean-Louis Beaucarnot anime depuis 2003 une émission hebdomadaire sur Europe 1. Il est l'auteur de nombreux essais, guides pratiques et livres parmi lesquels :

Quand nos ancêtres partaient pour l'aventure
Ainsi vivaient nos ancêtres Trésors et secrets de la généalogie
Qui étaient nos ancêtres ?
Laissez parler les noms !
Les noms de famille et leurs secrets
Généalogie, mode d'emploi

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