Belgique Loisirs - L'apprenti épouvanteur, tome 7 : Le cauchemar de l'épouvanteur de Joseph Delaney en vente sur Belgique Loisirs

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Extrait de l'oeuvre

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Rouge de sang

L’Épouvanteur, Alice et moi franchissions la crête de Long Ridge pour retourner à Chipenden, tandis que les trois chiens, Griffe, Sang et Os, bondissaient joyeusement à nos côtés. Il avait plu tout l'après-midi, puis le ciel s'était dégagé, nous offrant une belle soirée d'automne finissant. Une petite brise fraîche jouait dans nos cheveux. C'était un temps parfait pour marcher. Je me souviens d'avoir pensé combien cette région était paisible. Or, arrivés au sommet, nous eûmes un gros choc. Une fumée noire montait à l'horizon, au-delà de la lande. Caster brûlait. La guerre nous avait elle rattrapés ? Quelques années plus tôt, plusieurs nations s'étaient alliées pour nous envahir en débarquant sur la côte sud du pays. Depuis, en dépit des efforts combinés de tous les comtés pour la repousser, l'armée ennemie progressait régulièrement vers le nord. L'Épouvanteur se tirailla la barbe, visiblement préoccupé. — Comment ont ils pu avancer aussi loin sans que nous le sachions? La nouvelle a pourtant dû circuler, on aurait dû être au courant. — Ce n'est sans doute qu'un raid, une troupe venue par la mer, suggérai je. Cela s'était déjà produit. Des bateaux ennemis avaient attaqué nos défenses le long de la côte. Toutefois, jusqu'à présent, cette partie du Comté avait été épargnée. L'Épouvanteur descendait déjà l'autre versant de la colline à grandes enjambées. Alice m'adressa un sourire crispé, et nous nous dépêchâmes de le suivre. Encombré par mon chargement – mon bâton, mon sac et celui de mon maître –, je dérapais sur l'herbe mouillée et peinais à conserver l'allure. Je savais ce qui tourmentait John Gregory. Le sud du pays avait subi pillages et incendies. Il craignait pour sa bibliothèque, emplie de précieux ouvrages, un trésor de connaissances amassées par des générations d'épouvanteurs. J'entamais ma troisième année d'apprentissage, j'avais appris à affronter fantômes, spectres, sorcières, gobelins et autres créatures de l'obscur. Mon maître me prodiguait ses leçons presque quotidiennement. Je complétais mon instruction en puisant dans sa bibliothèque, elle constituait un fonds irremplaçable. En bas de la pente, nous prîmes la direction de Chipenden. Nous venions de traverser un ruisseau en sautant de pierre en pierre quand Alice pointa le doigt: — Des soldats ennemis! À quelque distance de là, une troupe marchait vers l'est, une vingtaine d'hommes dont les épées accrochaient les derniers rayons du soleil, déjà bas à l'horizon. Ils allaient nous couper la route. Nous nous jetâmes à plat ventre dans l'espoir qu'ils ne nous verraient pas. Je fis signe aux chiens de se coucher et de se taire. Ils obéirent aussitôt. Les soldats portaient des uniformes gris et des casques d'acier munis d'une plaque de protection pour le nez, d'un modèle que je ne connaissais pas. Alice avait raison, c'était une patrouille ennemie. Par malchance, ils nous repérèrent presque tout de suite. Un officier nous désigna et aboya un ordre. Un détachement s'avança vers nous. — Par ici! cria l'Épouvanteur. Ramassant son sac pour me soulager de son poids, il partit à toutes jambes vers l'amont du cours d'eau. Nous nous élançâmes sur ses talons avec les chiens. Une forêt s'élevait droit devant. On avait peut-être une chance d'y semer nos poursuivants. Dès que nous eûmes atteint la lisière, mes espoirs furent anéantis. Le sous-bois avait été fraîchement débroussaillé ; pas un buisson, pas un arbuste, rien que des troncs espacés. Nulle part où se dissimuler. Je me retournai. Nos poursuivants s'étaient déployés en ligne irrégulière. La plupart étaient encore loin. Mais celui qui courait en tête nous gagnait de vitesse. L'Épouvanteur s'arrêta. Jetant son sac à mes pieds, il m'ordonna : — File, petit! Je m'occupe de lui. Et il fit face à l'assaillant qui brandissait son épée, la mine féroce. Peu disposé à abandonner mon maître, je sifflai les chiens et préparai mon bâton. Si les choses tournaient mal, je pourrais le secourir avec les trois bêtes. C'étaient des combattants redoutables, qui ne connaissaient pas la peur. Du coin de l'œil, je vis qu'Alice s'était arrêtée, elle aussi, et marmonnait je ne savais quoi, une curieuse expression sur le visage. D'un coup, le vent tomba, et le froid me gifla telle une main glacée. Un silence étrange se fit, comme si chaque être vivant retenait son souffle. Des volutes de brume montaient de tous les coins du bois et serpentaient dans notre direction. Les chiens s'aplatirent sur le sol en gémissant. Ce brusque changement de temps n'était pas naturel. S’agissait-il de magie noire? J'interrogeai Alice du regard. Même si son but était de nous aider, mon maître serait furieux qu'elle use de ce genre d'artifice. Sachant qu'elle avait suivi pendant deux ans une formation de sorcière, il craignait sans cesse qu'elle bascule vers l'obscur. L'Épouvanteur avait pris une posture de défense, son bâton levé en diagonale. Le soldat fondit sur lui un abattant son épée. Le cœur me manqua, mais je m'étais effrayé pour rien. J'entendis un cri de douleur – c'était le soldat, pas mon maître. L'épée voltigea avant de retomber dans l'herbe, et un puissant coup de bâton à la tempe jeta l'assaillant à genoux. La brume s'épaississait rapidement; l'espace d'un instant, je perdis John Gregory de vue. Puis je l'entendis courir vers nous. Dès qu'il nous eut rejoints, nous fonçâmes, remontant toujours le cours de la rivière. Le brouillard était de plus en plus dense. À la sortie du bois, nous longeâmes une haie d'aubépines pendant une centaine de mètres, avant que l’Épouvanteur nous fit signe de nous arrêter. Accroupis dans un fossé avec les chiens, hors d'haleine, nous tendîmes l'oreille. D'abord, aucun bruit de poursuite ne nous parvint. Puis nous perçûmes des voix venant de deux côtés à la fois. Les soldats n'avaient pas abandonné les recherches, bien que la nuit fût sur le point de tomber. À chaque minute qui s'écoulait, nos chances de rester inaperçus augmentaient. Au moment où nous nous pensions enfin hors de danger, les voix se firent plus fortes; les pas se rapprochèrent. Ils se dirigeaient droit vers notre cachette. Mon maître et moi attrapâmes nos bâtons, prêts à vendre chèrement notre peau. Nos poursuivants – trois ombres – passèrent à deux mètres de nous. Heureusement, le fossé était profond; ils ne nous virent pas. Quand les pas et les voix se furent éloignés, l'Epouvanteur chuchota : — Je ne sais pas combien d'hommes ils ont envoyés à nos trousses; en tout cas, ils ont l'air déterminés à nous trouver. Mieux vaut rester cachés là jusqu'au matin. Nous nous préparâmes donc à passer une nuit froide et inconfortable dans le fossé. je n'arrivai pas à fermer l'œil et, comme souvent dans ce genre de situation, je m'assoupis peu avant l'aube. C'est Alice qui interrompit mon somme en me tapotant le bras. Je me redressai d'un coup. Un pâle soleil se levait, des nuages gris couraient bas dans le ciel. Le vent qui sifflait dans la haie malmenait les branches grêles et nues. — Tout va bien? demandai je. Elle me rassura d'un hochement de tête. — Il n'y a plus personne à un mile à la ronde. Les soldats ont abandonné les recherches. À côté de moi, l'Épouvanteur poussait de curieux grognements. — Il est en plein cauchemar, on dirait, constata Alice. — On devrait peut être le réveiller? — Accorde lui encore quelques minutes. Mieux vaut qu'il sorte du sommeil de lui même. Il se mit alors à gémir, à crier, le corps parcouru de tremblements. Il s'agitait à tel point que je le secouai doucement pour le délivrer de ce rêve pénible : — Ça va, monsieur Gregory? Vous faisiez un cauchemar? Il posa sur moi un regard affolé, comme si j'étais un étranger ou même un ennemi. Enfin il lâcha : — Oui, je rêvais de Lizzie l'Osseuse... Lizzie l'Osseuse, une puissante sorcière, était la mère d'Alice. Elle était désormais enfermée au fond d'une fosse dans le jardin de Chipenden. — Elle trônait dans une grande salle que je n'ai pas reconnue tout de suite, continua mon maître. Le Malin se tenait à côté d'elle, une main posée sur son épaule. Des prisonniers hurlant de terreur attendaient d'être décapités, et le sol était rouge de sang. Mais c'est la vision de cette salle qui m'a troublé le plus. — Quelle salle ? — Celle du château de Caster. Lizzie l'Osseuse occupait le siège du gouverneur, elle régnait sur le Comté... — Ce n'était qu'un cauchemar. Lizzie est hors d'état de nuire. — Sans doute. Mais je n'avais jamais fait un rêve aussi réel...
Nous reprîmes la route en restant sur nos gardes. L'Épouvanteur n'émit aucun commentaire sur le brouillard qui nous avait enveloppés la veille. Concentré sur son duel avec le soldat, il n'avait peut être rien remarqué. Après tout, le phénomène n'était pas rare en cette saison. Mais c'était un tour d'Alice, j'en étais certain. Cela dit, j'aurais eu mauvaise grâce à le lui reprocher. N'étais je pas moi même complice de l'obscur? Nous étions récemment rentrés de Grèce après avoir vaincu l'Ordinn, une très ancienne et redoutable divinité. Cette victoire nous avait cependant coûté cher. Ma mère y avait laissé la vie, de même que Bill Arkwright, l'épouvanteur qui travaillait au nord lu Caster. Voilà pourquoi ses chiens étaient avec nous. Et j'avais eu, moi aussi, un prix terrible à payer : pour obtenir la victoire, j'avais vendu mon âme au Malin.

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L'Auteur

Joseph Delaney vit avec sa femme en Angleterre, dans le Lancashire. Il a trois enfants et quatre petits-enfants. Sa maison est située sur le territoire des gobelins. Dans son village, l'un d'eux, surnommé le Frappeur, est enterré sous l'escalier d'une maison, près de l'église. Croyez-le ou non, la maison hantée décrite dans le livre ressemble à celle où, enfant, Joseph habitait. Il était tourmenté par un cauchemar récurrent : il se voyait assis sur le tapis, dans la salle de séjour, tandis que sa mère tricotait. Soudain, le froid envahissait la pièce, et une ombre montait de la cave à charbon, le saisissait et l'emportait dans les profondeurs obscures du sous-sol. Le plus effrayant, c'est que... ses frères faisaient le même cauchemar ! Depuis, la maison a été détruite, et Joseph n'a jamais pu y retourner.

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